På La Palma er den sti, som er tegnet i stjernerne, blevet materialiseret, så alle, der har lyst, kan stoppe op, gå langs den og forlige sig med omgivelserne, inden de vender tilbage til deres sædvanlige univers.
At vandre i mørket på La Palma giver en oplevelse, der gør denne tur frem for alle andre i verden til noget helt specielt: stjernerne. Himlens kvalitet gør, at de ikke bare er inden for øjets rækkevidde, men at de næsten kan berøres med fingrene. De, der betragter dem, ender med at føle, at de måske kan forstå universet eller i det mindste forstå sig selv lidt bedre.
Indbyggerne på denne kanariske ø i Atlanterhavet, som har værdsat deres mest værdifulde skat i århundreder, ved det, selvom det først var i 1988, at de gjorde deres engagement effektivt med en lov om beskyttelse af himlens kvalitet. Forskerne på Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), hvis hovedkvarter på La Palma ligger på Centro de Astrofísica i Breña Baja og på Observatorio del Roque de los Muchachos i Garafía kommune, værdsætter dette fænomen på samme måde. Dette internationale observatorium er en del af det spanske netværk af enestående videnskabelige og tekniske infrastrukturer (ICTS). Af denne grund er medlemmerne af det internationale fællesskab, der bruger observatoriet, fælles om de tidlige morgentimer året rundt for at studere universet. Det gør de fra teleskoperne på denne majestætiske tinde, der rejser sig over skyerne, der slår som havet på dens skråninger. Men også længere nede, i mellemlandet, og ved kysten, for foden af stranden, på stierne og kongevejene, eller længere sydpå, på den vulkanske lava, kan enhver, der rejser dertil, gætte, at menneskets hemmeligheder ikke er så forskellige fra dem, som himlen gemmer på, med alle prikkerne, der lyser over den besøgendes hoved.
Det er den reneste fornemmelse af at føle sig i live, en oplevelse, der sker hver eneste dag året rundt på en ø, der er blevet erklæret biosfærereservat af UNESCO. La Palma er et paradis for vandreture og andre aktive fritidsaktiviteter, og dertil kommer gastronomi, da øen også er en del af kvalitetsmærket Saborea España (Smag på Spanien). Alle disse aktiviteter danner grundlaget for tilbuddet på denne "Isla Bonita", der er anerkendt som et Starlight-reservat og turistmål (www.starsislandlapalma.es).
Lidt tættere på universets oprindelse
Denne søgen opleves også af astrofysikere på Roque de los Muchachos som en del af et arbejde, hvor de ikke kun ser, men også hører hjerteslagene fra universets oprindelse takket være de lyde og farver, de studerer fra planeten Jorden.
Carlos Allende Prieto, forsker ved IAC, er sammen med David Aguado, Jonay González Hernández og Rafael Rebolo medlemmer af den gruppe forskere, der er blevet belønnet for mange års arbejde med de opdagelser, der er gjort med instrumenterne i teleskoperne på La Palma. Takket være deres forskning ved vi nu mere om, hvordan vores verden blev til. Hvis det i de senere år har været muligt at datere Big Bang præcist, er vi nu lidt tættere på at forstå universets første øjeblikke. Alt dette gennem observationer af det litium, der findes i de ældste stjerner, opdaget på Roque de los Muchachos.
"Når man siger, at man arbejder på La Palma til et internationalt astrofysikmøde", understreger Carlos Allende entusiastisk, så ved alle "hvilket sted man taler om". Efter hans mening tilbyder stedet unikke omstændigheder i verden både for videnskabelig forskning og for den brede offentligheds nydelse af stjernerne, samtidigt med at retten til nattehimlen og stjernernes lys beskyttes. Med de målinger, der er foretaget på "Isla Bonita" sammen med det team, han er medlem af, har det været muligt at genkende nogle af de mest primitive stjerner, som giver værdifuld information om kemien i det tidlige univers. Derudover har Allende Prieto ledet udviklingen af et af de seks instrumenter, der i øjeblikket findes på Gran Telescopio Canarias (GTC).
Glæden ved at observere himlen
Stjernekiggeri skaber en lignende entusiasme hos alle, der oplever det, uanset om det er for at studere stjernerne eller for at vise besøgende på La Palma det vidunder, der er inden for rækkevidde blot ved at hæve blikket. Siden 2012 har stjernekiggeriet på øen La Palma positioneret sig på det internationale turistmarked sammen med andre iværksættere på øen. Takket være de enestående forhold på La Palmas himmel og den forretningsmodel, der fremmes, kan den enestående nattehimmel udforskes gennem astronomiske aktiviteter, så som udflugter, astronomiske workshops og introduktionsworkshops for amatører og endda astronomisk fotografering og avancerede fotograferingskurser om natten.
Overalt på øen er der adskillige turistvirksomheder, der har specialiseret sig i astronomiske udflugter, som ikke kun giver os mulighed for at nyde øens fantastiske himmel, men også for at lære om de hemmeligheder, som universet normalt skjuler for det utrænede øje.
Vokser under et tæppe af stjerner
For at bevare øens nuværende status som astronomisk destination er der i øjeblikket afsat betydelige ressourcer til at skabe mere infrastruktur samt til permanent renovering af skiltning og udsigtspunkter. Blandt de nye projekter, som de besøgende kan opleve på øen, er temagastronomi for at opleve universet samt det nye Roque de los Muchachos Visitor Centre, som åbnede i 2021.
Et andet af de igangværende initiativer er det internationale møde for forskere, som har fået dedikeret en Paseo de las Estrellas de la Ciencia, der ligger i Santa Cruz de La Palma, og som blev indviet af den prestigefyldte teoretiske fysiker Stephen Hawking. Derudover fejrer hele øen stjernerne med filmfestivaler som Festivalito La Palma eller natløb under Transvulcania eller Reventón Trail. Himlen er også en kilde til inspiration for kunst og sport.
Det er sådan, at på en hvilken som helst nat, mens timerne går med at indsamle data på Roque de los Muchachos-observatoriet ved Instituto de Astrofísica de Canarias, fortæller en fjern stjerne, at den stadig er i live i de farver, der kan ses gennem teleskoperne. I samme øjeblik vender en maratonløber på en lodret strækning øjnene op imod himlen for at finde den energi, hun skal bruge for at nå målstregen. Uden at vide det føler hun pludselig, at hun kan nå sit mål, ligesom et par, der omfavner hinanden på et udsigtspunkt ved havet for at forstå livets mirakel i dette øjeblik. I sidste ende gav nattens privilegerede mørke på La Palma dem alle et andet svar, eller måske det samme.
